モデル生物

ほ乳類ではマウスとラット、鳥類ではニワトリとウズラ、魚類ではゼブラフィッシュにメダカと研究によく使われる動物達がいます。これらを称して「モデル生物」と言います。違うところでは遺伝学を確立したキイロショウジョウバエや大腸菌などもそう呼ばれています。

ところで、モデル生物とは一体なんなのでしょう。答えはいたって簡単で、「人間に便利な生きもの」です。飼いやすい（採集しやすい）のが一番で、あとは世代時間が短いとか大量の卵を産むとか、あるいは発生の状態を観察しやすいなどいうのもあげられます。モデル生物になる理由はそれだけですが、もう一つ大きな研究上の利点があります。それは、上記の理由により研究がしやすいので、世界中の研究者がその生きものを実験に使うこととなります。とすれば、その生きものに関する情報は指数関数的に増加しますし、その生きものの遺伝子もたくさん解析されますので、ある遺伝子をふと実験に使用したくなったときに簡単にそれらを得ることができますし、その遺伝子の働きなどの情報も必ずどこかを探せば得られることになりますから、自分の研究に必要な実験だけをすればいいこととなります。

私たちが用いているアフリカツメガエルもモデル生物です。世界中の研究者がツメガエルのみを用いて研究していると言っても過言ではないくらいに両生類の代表選手になっています。しかし、本当に両生類の代表と言って構わないのでしょうか？私たちの研究室では、アフリカツメガエルの発生過程がその他の両生類とは異なると言うことを見ています。これは、じつは１８０°異なる発生様式をするのです。過去の文献をあたってみる限り、このような発生様式をするのはツメガエルだけで、おそらくツメガエルが特殊だと考えられます。しかし、ツメガエルの研究結果が両生類共通の現象であると理解され、それが脊椎動物を通じて同じであるとの想定の元に研究が進められているのが現状です。

そこで、私達はイモリを材料にしてツメガエルとの違いを徹底的に見てやろうと研究を始めました。違うと言っても同じ両生類ですから、違う中にも何か本質的な普遍性があるに違いない。それは何かを見いだせれば自ずから席類動物の発生過程に潜在する本質が見いだせるのではないかと考えているのです。

ただ、簡単ではありません。まずは飼うのに一苦労しています。卵を産ませるのにもひと苦労で、卵も毎日１０個か２０個ずつしか産んでくれませんので、一回で数千個の卵を産むツメガエルとは比べ物になりません。また、イモリでは遺伝子もそれほど明らかになっていませんので、ツメガエルとの相同遺伝子をなんとかして手に入れなければならない。遅々として進まない状況です。しかし、だからといって手をこまねいて見ているだけではダメでしょうし、ましてやツメガエルの研究を「モデル」としてもダメでしょう。細々としかし確実に少しずつ研究を進めています。亀のようなスピードですが、でも亀はウサギに勝ちましたよね？頑張ってやります。